Exercer une activité ne signifie pas nécessairement disposer d’un travail décent. Revenu insuffisant, informalité, absence de protection sociale, faible sécurité professionnelle ou impossibilité de faire valoir ses droits peuvent maintenir un travailleur dans la précarité malgré son emploi. En Afrique, où l’OIT estime que 85 % des emplois restent informels, la question porte donc autant sur la qualité du travail que sur sa création. Pour l’Association Mondiale pour le Développement (AMD), cette distinction est essentielle pour relier emploi, autonomie économique et mobilité sociale.

Le travail décent mesure la qualité de l’emploi, pas seulement son existence

La notion de travail décent a été formalisée par l’Organisation internationale du Travail à la fin des années 1990. Elle désigne un travail productif exercé dans des conditions de liberté, d’équité, de sécurité et de dignité humaine. Elle implique notamment un revenu équitable, la sécurité sur le lieu de travail, une protection sociale, des perspectives de progression, la possibilité de s’organiser et de participer aux décisions qui concernent la vie professionnelle ainsi que l’égalité de traitement.

Cette conception repose sur quatre piliers : la création d’emplois, les droits au travail, la protection sociale et le dialogue social. L’égalité entre les femmes et les hommes en constitue une dimension transversale.

L’intérêt de cette approche est de distinguer deux réalités que les statistiques de l’emploi peuvent confondre. Une personne peut être considérée comme occupée tout en tirant de son activité un revenu irrégulier, en travaillant dans des conditions dangereuses ou en ne disposant d’aucune couverture en cas de maladie, d’accident ou de perte d’activité.

La création d’emplois reste donc indispensable, mais elle ne renseigne pas à elle seule sur la solidité du marché du travail. La rémunération, la productivité, la stabilité, les droits et la protection déterminent également la capacité d’un emploi à soutenir durablement un ménage.

Cette conception explique la place du travail décent dans l’Objectif de développement durable 8, qui associe croissance économique inclusive, plein emploi productif et travail décent pour tous.

L’informalité façonne encore largement le marché du travail africain

L’informalité constitue l’une des caractéristiques les plus marquantes du monde du travail en Afrique. Une étude de l’OIT publiée en octobre 2026 estime à 85 % la part de l’emploi informel sur le continent, soit le taux le plus élevé au monde. Même parmi les emplois liés au commerce, où l’informalité est relativement moins importante, environ trois emplois sur quatre demeurent informels.

Cette réalité oblige à manier avec prudence les indicateurs classiques du chômage. Dans de nombreux contextes, rester durablement sans activité n’est tout simplement pas économiquement possible. Des personnes travaillent donc dans l’agriculture familiale, le petit commerce, l’artisanat, les transports, les services ou des microentreprises sans que ces activités leur assurent nécessairement un revenu régulier ou une couverture sociale.

L’économie informelle constitue pourtant un pilier des revenus et des échanges dans de nombreux pays africains. Elle ne peut être assimilée à une absence d’activité économique ni être supprimée par une simple décision administrative. Elle regroupe des travailleurs et des entrepreneurs qui produisent, vendent, transportent, réparent et fournissent quotidiennement des services indispensables.

Le véritable défi consiste donc à améliorer progressivement les conditions dans lesquelles ces activités sont exercées : productivité plus élevée, accès au financement, meilleure organisation, couverture sociale, environnement réglementaire accessible et possibilités d’intégration dans des marchés plus larges.

L’OIT relève également que les acteurs informels restent souvent insuffisamment représentés dans les débats sur les politiques commerciales et du travail, alors même que ces choix influencent directement leurs activités. La qualité du dialogue économique devient ainsi une composante de la transition vers de meilleures conditions d’emploi.

Une jeunesse active confrontée à des débouchés professionnels fragiles

La pression exercée par l’arrivée de nouvelles générations sur les marchés du travail africains rend la question particulièrement urgente. Mais là encore, le problème ne peut être résumé au chômage des jeunes.

Les données harmonisées publiées par l’OIT en 2026 pour les pays de l’UEMOA montrent que 70,1 % des emplois occupés par les jeunes de 15 à 29 ans relèvent du travail indépendant. L’agriculture reste un employeur majeur et l’emploi des jeunes est presque entièrement informel dans plusieurs pays étudiés.

Ces chiffres dessinent un marché dans lequel beaucoup de jeunes travaillent, mais souvent dans des activités à faible productivité et avec peu de garanties. Le défi consiste donc à élargir l’accès aux activités capables d’offrir une progression des revenus, une accumulation de compétences et davantage de stabilité professionnelle.

Les disparités entre jeunes sont également importantes. Dans l’UEMOA, les jeunes femmes connaissent généralement davantage de difficultés que les jeunes hommes pour accéder à l’emploi, à l’éducation ou à la formation. Les responsabilités familiales et domestiques expliquent une partie significative de ces écarts. Les jeunes en situation de handicap connaissent également des taux élevés d’exclusion du marché du travail et de la formation.

L’enjeu porte enfin sur la correspondance entre formation et besoins économiques. Les données régionales montrent que même les titulaires de qualifications supérieures peuvent rencontrer des difficultés importantes d’insertion, révélant des décalages entre les compétences disponibles et les débouchés proposés par les économies.

La politique de l’emploi doit donc agir simultanément sur l’offre et la demande : compétences adaptées d’un côté, entreprises capables de créer des activités productives de l’autre.

La formalisation doit apporter davantage qu’une nouvelle obligation administrative

Passer d’une activité informelle à une activité formelle est souvent présenté comme une étape naturelle vers le travail décent. Dans la pratique, la transition est beaucoup plus complexe.

Pour un travailleur indépendant ou une petite entreprise, l’enregistrement formel devient attractif lorsqu’il ouvre de nouvelles possibilités : accès au crédit, marchés publics ou privés, assurance, services administratifs fiables, accompagnement technique ou protection en cas de difficulté. Lorsqu’il se traduit uniquement par de nouvelles démarches ou de nouvelles charges, son intérêt économique peut paraître limité.

Les données publiées par l’OIT sur les activités liées au commerce illustrent ce problème. En Afrique, ces emplois présentent un taux d’informalité inférieur de 8,1 points à celui des autres emplois ; pourtant, environ 75 % restent informels. L’ouverture commerciale ne suffit donc pas, à elle seule, à produire une formalisation du travail.

La transition dépend également de la productivité. Une microentreprise disposant de peu de capital, d’un accès irrégulier à l’électricité, de faibles débouchés et d’un financement coûteux dispose d’une marge réduite pour augmenter les rémunérations ou financer une protection sociale.

La formalisation doit dès lors s’inscrire dans un environnement plus large : infrastructures, crédit, accès aux marchés, simplification réglementaire, accompagnement des entreprises et mécanismes de protection adaptés aux réalités des travailleurs indépendants.

Cette approche permet de sortir d’une opposition trop simple entre secteur formel et secteur informel. L’objectif est de créer des passerelles permettant aux travailleurs et aux entreprises de gagner progressivement en productivité, en sécurité et en reconnaissance économique.

 

Les compétences et la protection déterminent les possibilités de progression

La qualité d’un emploi dépend aussi de ce qu’il permet de construire dans le temps. Une activité qui ne développe aucune compétence, n’offre aucune reconnaissance professionnelle et ne facilite aucune mobilité peut enfermer durablement un travailleur dans une faible productivité.

Cette question est particulièrement importante dans des économies où une part importante des savoir-faire est acquise hors de l’école ou de la formation professionnelle formelle. En 2026, l’OIT a souligné le potentiel de la reconnaissance des acquis de l’expérience en Afrique : des millions de travailleurs possèdent des compétences développées par l’apprentissage pratique ou dans l’économie informelle, mais l’absence de certification limite leur mobilité et l’accès à de meilleures possibilités professionnelles.

Reconnaître ces compétences peut faciliter la certification, l’accès à la formation complémentaire et la progression vers des métiers mieux rémunérés. La qualification devient alors un instrument de mobilité plutôt qu’un simple diplôme obtenu avant l’entrée dans la vie active.

La protection joue un rôle comparable. Sans couverture face à la maladie, à l’accident ou à la perte de revenu, un travailleur peut voir disparaître rapidement les bénéfices accumulés par plusieurs années d’activité. Les droits, la sécurité professionnelle et la protection sociale ne constituent donc pas des éléments périphériques : ils influencent directement la stabilité économique des personnes.

Les inégalités de revenus du travail restent par ailleurs élevées. Un rapport de l’OIT publié en 2026 classe l’Afrique subsaharienne parmi les régions présentant des écarts importants de revenus professionnels et souligne le poids des différences sectorielles ainsi que de la formalité de l’emploi dans ces disparités.

Améliorer le travail suppose donc autant de créer de nouvelles activités que d’ouvrir des possibilités de progression à ceux qui travaillent déjà.

 

Faire du travail un levier d’autonomie économique

Dans la lecture portée par l’AMD, le travail remplit pleinement sa fonction lorsqu’il permet à une personne de dépasser la simple subsistance. Un revenu plus stable, des compétences reconnues, une protection face aux aléas et la possibilité d’évoluer professionnellement renforcent l’autonomie des travailleurs et la sécurité des ménages. Ils augmentent également leur faculté d’investir dans la formation, la santé, le logement ou une activité économique.

Pour les économies africaines, le défi est donc double : offrir des débouchés à une population active croissante et améliorer progressivement la qualité des millions d’activités qui existent déjà. L’enjeu n’est pas seulement de compter davantage de personnes au travail, mais d’élargir le nombre de celles pour lesquelles le travail ouvre une perspective de progression économique et sociale. C’est dans cette évolution que l’AMD situe la contribution du travail décent à la prospérité et à l’autonomie.

 

Morgan CHOKI